En la República de Colombia, denominada hasta 1863 con su nombre colonial de Nueva Granada, seguían en vigor después de la independencia el viejo monopolio fiscal, los gravámenes a cada transacción comercial y el estanco del tabaco. Las rentas estancadas y los derechos de aduanas constituían, después del fin del tributo indígena, las fuentes principales del exiguo presupuesto estatal, dedicado en su mayor parte al mantenimiento de un Ejército sobredimensionado y al pago de la deuda externa.

Ante el brusco descenso de las entradas fiscales, los continuos déficits en la balanza comercial y la creciente falta de circulante, el gobierno del General Tomás Cipriano de Mosquera, extendido de 1845 a 1849, buscó nuevos recursos financieros. Para impulsar el comercio exterior fomentó desde 1847 la libre navegación por el Magdalena, abolió el estanco y redujo las tarifas aduaneras.

Estas disposiciones favorecieron una mayor afluencia de manufacturas extranjeras en Nueva Granada, lo que causó estragos en las tradicionales producciones autóctonas, en particular en la meseta central andina y la ciudad de Bogotá, centro de un tercio de las artesanías nacionales. Ante la creciente competencia de los artículos importados, los trabajadores capitalinos, encabezados por el sastre Ambrosio López, el zapatero José María Vega y el herrero Miguel León, fundaron en noviembre de ese año la Sociedad Democrática de Bogotá.

En poco tiempo la asociación artesanal se convirtió en la más nutrida del país, influida por algunos preceptos del socialismo utópico francés. En esas condiciones, se inició en 1849 la revolución liberal neogranadina con el ascenso a la presidencia de José Hilario López, elegido por un atemorizado congreso que cedió ante las airadas presiones de los artesanos en la propia sede del legislativo. En el gobierno, los liberales decretaron la expulsión de los jesuitas, la libertad de prensa, la extinción de censos, la abolición del diezmo y de la esclavitud (1851). Además, prohibieron toda actividad a las órdenes religiosas, separaron la Iglesia del Estado e introdujeron otras reformas democráticas en la Constitución de 1853, proceso denominado en la historia de Colombia como la revolución del medio siglo. 

Pero los liberales, representantes del sector agrario-comercial exportador, no cumplieron sus promesas de subir los aranceles de aduana y proteger las producciones autóctonas, por lo que los artesanos se sintieron traicionados. Convertidos en enemigos irreconciliables de los liberales extremistas o radicales, conocidos como gólgotas, partidarios del laissez faire y de disminuir al máximo al Estado y el Ejército, los artesanos, vestidos con la ruana tradicional, se enfrentaron en peleas callejeras con los cachacos, ricos jóvenes liberales que usaban casacas importadas de tartán escocés. Las contradicciones clasistas subieron de tono cuando los miembros de la Sociedad Democrática decidieron ocupar el poder en Bogotá. Para conseguirlo, se aliaron a los liberales moderados, llamados draconianos, y a un sector militar, afectado por la drástica disminución de los efectivos del Ejército dispuesta por los gólgotas aliados a los conservadores.

El 17 de abril de 1854, los artesanos se armaron y junto al cuerpo de húsares, encabezado por el General José María Melo, un antiguo oficial de Bolívar, depusieron al gobierno y derogaron la Constitución liberal, aunque el movimiento no tuvo éxito en el resto del país. En cambio, los conservadores y liberales se unieron y organizaron un poderoso cuerpo militar, puesto a las órdenes del ex Presidente Mosquera.

Aislada en el altiplano de Bogotá, la república artesana estaba condenada al fracaso. La capital fue sitiada en diciembre y, tras arduos combates, ocupada. Melo fue desterrado a México, donde se unió a los partidarios de Benito Juárez, hasta que fue capturado por los conservadores y fusilado en Chiapas en junio de 1860; mientras más de doscientos artesanos, hechos prisioneros con las armas en la mano, eran enviados a realizar trabajos forzados en las selvas de Chagres (Panamá), donde murieron víctimas de la fiebre amarilla y el paludismo.

El pasado fin de semana la patria de Gabriel García Márquez vivió una histórica jornada electoral. Si bien en las urnas colombianas no se decidía la permanencia o ruptura en el poder ejecutivo del actual mandatario, Iván Duque, como ocurrió simultáneamente en Argentina o en Uruguay, ese día las fuerzas sociales de Colombia asestaron importantes derrotas a la derecha política que ha copado los espacios públicos en los años más recientes. La elección de más de mil alcaldes, 32 gobernadores, y otro importante número de concejales, diputados a las asambleas departamentales y ediles municipales, tuvo resultados sin dudas trascendentes. Uno de ellos, señalado recurrentemente por los medios y los analistas, es la pérdida de la hegemonía por parte de la maquinaria partidista liberal y conservadora, de otras fuerzas tradicionales y sobre todo del expresidente y factótum colombiano Álvaro Uribe Vélez. Esto se deduce luego de la irrupción con votos y con cargos electos de nuevas o reagrupadas fuerzas y coaliciones políticas. Simbólicamente Guillermo Torres, alias Julián Conrado Marín, excombatiente y músico de las antiguas insurgentes FARC-EP-devenidas partido Fuerza Alternativa Revolucionaria del Común, quedó aclamado como nuevo alcalde del Turbaco, municipio de poco más de 70 mil habitantes en el caribeño Departamento de Bolívar.

En cambio, lo más trascendente de estos comicios colombianos del pasado domingo 29 de octubre, sin sombra de dudas es el triunfo de la senadora Claudia Nayibe López Hernández (nacida en 1970), de Alianza Verde, como alcaldesa de Bogotá. Resultando así la primera fémina electa por voto popular para el segundo puesto político más importante de Colombia, después del inquilino del Palacio de Nariño.

Las muchas rupturas de Claudia López no se reducen a su condición de mujer, en una sociedad católica, tradicionalista y conservadora. Su origen humilde, su ejemplo de ser emprendedora y llegar hasta los más altos grados académicos que incluyen maestría y doctorado en prestigiosas universidades de los Estados Unidos, pero sobre todo su ascendente carrera política, con un coherente discurso en contra de la corrupción, a favor de la trasparencia, la equidad y la inclusión social, la sitúan en una prometedora opción para garantizar la lucha por una paz verdadera en esa nación sudamericana. A lo anterior se añade su orientación sexual, una cuestión privada que trasciende mediáticamente al espacio público dentro del contexto moral que predomina en los círculos de poder latinoamericanos.

Como una suerte de analogía y por cuestiones del azar, el próximo 14 de noviembre se cumplen 202 años del fusilamiento de la mítica neogranadina Policarpa Salavarrieta Ríos “La Pola”, la mujer que fundó la nación colombiana en su proceso de independencia en contra del colonialismo español. Enjuiciada por un Consejo de Guerra y condenada por traición a la metrópoli española, Policarpa, cuyos orígenes y biografía están llenos de discusiones, de certezas y fabularios, fue en su época centro de atención y críticas por su abierta ruptura con los modelos femeninos decimonónicos. No ganó elecciones, no bordó banderas ni pañuelos, no se ganó la trascendencia donando joyas, no esperó al marido mientras cuidaba a los hijos, pero si se fue al combate por la libertad.  Mediante su labor de espionaje simbolizó a muchas otras hijas de la patria de Camilo Torres que se enrolaron en la lucha contra España.

No sabemos a ciencia cierta cómo hará Claudia López para implementar las mejoras que solucionarán temas candentes como la seguridad ciudadana, la desigualdad social la movilidad, la infraestructura de la ciudad y los alrededores, la perdurabilidad de los acuerdos de paz y muchas otras cuestiones que serán centro para la figura que gobernará desde el próximo año. Pero si decimos que su triunfo del domingo último fue una redención histórica para la Pola, la colombiana que se disuelve en cuentos, anécdotas y novelas de la Cadena Caracol. Por lo pronto la Madre América celebra que la López esté en el Palacio Liévano.

Cuando preparaba mi tesis doctoral sobre los artesanos de Bogotá en la revolución del medio siglo, me encontré con un libro inspirador de la autoría del historiador colombiano Gustavo Vargas Martínez titulado Colombia 1854: Melo, los Artesanos y el Socialismo. (1972). Después conocí a su autor en un evento de la Asociación de Historiadores Latinoamericanos y del Caribe (ADHILAC) celebrado en México, en noviembre de 1984, con quien compartí cinco años después cuando me visitó en mi casa y conversamos toda una tarde sobre la historia latinoamericana.

Me regaló dos libros suyos, dedicados a Bolívar, que me han sido de mucha utilidad. Me refiero a Reflexiones sobre el sueño bolivariano de la Patria Grande (1985) y a Bolívar y el poder: orígenes de la revolución en las repúblicas entecas de América (1991). A la temática bolivariana también dedicó otras obras: Bolívar y Marx otro debate sobre la ideología del Libertador (1984), que obtuviera el Premio en la primera Bienal de Ensayo sobre el Libertador en Caracas (1983); Simón Bolívar. Semblanza y Documentos (1998) y Presencia de Bolívar en la cultura mexicana (2005), lo que explica que Gabriel García Márquez se entrevistara con él cuando preparaba El general en su laberinto, tal como lo reconoce en las últimas páginas de su famosa novela.

Gustavo Vargas Martínez (1934-2006) fue un historiador, filósofo, sicólogo y geógrafonacido enBucaramanga, Colombia, donde se graduó de Sicología en la Universidad Nacional de Bogotá en 1955, aunque su brillante carrera profesional la desarrolló en México. Se estableció en la capital mexicana desde que hiciera estudios de posgrado en la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM). Aquí obtuvo su Maestría (1956) y tres años después el doctorado en Sicología, cuya tesis, Ensayo sobre procedimiento psicológico clínico, publicó en1958. Desde 1964 se hizo cargo de la asignatura de Historia de la Cultura Latinoamericana en el Colegio de Estudios Latinoamericanos de la Facultad de Filosofía y Letras de la UNAM y también laboró en la Universidad de Puebla. A partir de 1986 fue docente en la Escuela Nacional de Antropología e Historia.

China fue muy importante en su vida académica, desde que entre 1964 y 1968 residiera en Beijing, durante la llamada Revolución Cultural Proletaria dirigida por Mao Zedong. A partir de ese momento, visitó la gran nación asiática casi treinta veces, prestando servicios en el Instituto de Idiomas de la capital china, en la agencia de noticias Xinhua y en la Comuna Popular Lukuqiao o Puente de Marco Polo. En 1992 fue invitado de honor a la Conmemoración del V Centenario del llamado descubrimiento de América, pues ya había publicado dos años antes su libro Fusang, Chinos en América antes de Colón (1990), donde se refiere a la supuesta travesía del almirante chino Zheng He, a quien se atribuye recorrer las costas americanas al mando de una flotilla de juncos de 1421 a 1423. Gracias a todas esas experiencias e informaciones, pudo impartir en la UNAM cursos de Historia Antigua de China.

Este último libro formó parte de una nueva línea de trabajo emprendida por Gustavo Vargas: el estudio de las fuentes cartográficas, al que se consagró en los últimos años de su existencia. Esas investigaciones lo llevaron a concluir en su libro América en un mapa de 1489 (1996)–con prólogo de su coterráneo Germán Arciniegas– de que numerosas cartas geográficas europeas de 1415 a 1493, atribuyeron mares, islas, penínsulas y otros accidentes geográficos al Asia, cuando en realidad eran de América y procedían de viajeros que habían estado antes de Colón en nuestro continente. Fue en ese contexto que fundó en 1998 la revista Amerística. La ciencia del nuevo mundo y publicó los textos Atlas Antiguo de América, siglos XV y XVI (1995) y Américo Vespucio: el primer nombre. 500 años del descubrimiento de América” (2005),

Vargas Martínez fue miembro destacado de varias sociedades científicas, como la Academia de Historia de Santander y la Academia Nacional de Geografía. En 1994 recibió la Orden al Mérito en grado de Comendador, de la República de Colombia y dos años después el  Premio Edmundo O ‘Gorman de México. Tras su fallecimiento, el 4 de marzo de 2006, la Escuela Nacional de Antropología e Historia organizó en su honor el evento Periplo de una Conciencia Americana. In Memoriam Gustavo Vargas Martínez, mientras la prestigiosa revista Cuadernos Americanos, a cuyo consejo editorial pertenecía, le dedicaba un número. Con total justicia, el a antropólogo mexicano Ricardo Melgar Tisoc lo califico de “un intrépido marinero y cartógrafo del conocimiento, en donde su pluriculturalidad (Colombia, Venezuela, Perú, México, España, China, entre otros), le permitió fondear tanto en fuentes americanos y europeas, como sumergirse en antiquísimos y maravillosos documentos y cartas geográficas del lejano oriente, particularmente de China”