Hace ahora dos siglos, Henri Christophe, el valeroso líder negro que contribuyó de manera decisiva al fin de la esclavitud y a la independencia de Haití, se quitó la vida, con un disparo en el corazón, en el Palacio de Sans Souci. Era el 8 de octubre de 1820 y el estado monárquico que había fundado y gobernado durante más de una década se derrumbaba como magistralmente describe Alejo Carpentier en su conocida novela El reino de este mundo (1940).

Chrisptophe había llegado como esclavo doméstico a Saint Domingue desde San Cristóbal, pequeña isla caribeña donde nació en 1767. Conseguida su libertad, participó casi niño en la guerra de independencia de las trece colonias inglesas de Norteamérica en las tropas de pardos y morenos al servicio de Francia. En 1791 apoyó la rebelión en Saint Domingue de la “gente de color”, como se llamaba a los mulatos y negros libres, que exigían la igualdad proclamada por la Revolución Francesa, y llegó a combatir junto a trescientos negros cimarrones, apodados “los suizos” para burlarse de la guardia real de Luis XVI.

En agosto de ese año, Christophe se sumó a la sublevación de los esclavos en el norte de Saint Domingue y después se puso al servicio de Madrid contra los franceses, en las denominadas Tropas Auxiliares del ejército español. Cuando Francia abolió la esclavitud (1794), Christophe, como Toussaint Louverture y Jean Jacques Dessalines, dejó la colaboración con España y respaldó a la república francesa. Sobresalió como jefe militar en la lucha contra los ocupantes españoles e ingleses, que fueron expulsados de Saint Domingue, y luego en la posterior contienda intestina contra las tropas de los propietarios mulatos.

Al desembarcar en enero de 1802 el ejército del general Leclerc, encargado por Napoleón de recuperar la colonia y restablecer la esclavitud, el general Christophe defendió la ciudad de El Cabo, la que incendió antes de abandonarla, aunque debió aceptar la tregua pactada por Louverture, que duró de mayo a octubre de ese año. Reiniciada la lucha, Christophe se unió con sus hombres a la sublevación generalizada por todo Saint Domingue que conduciría a la derrota del colonialismo francés y la proclamación de la independencia de Haití (1804).

Después del asesinato de Dessalines en 1806, Christophe lo sustituyó, en medio de las luchas por el poder entre la vieja élite mulata y la emergente de los generales negros. Al año siguiente, la región meridional de Haití quedó bajo el dominio de los primeros, que eligieron a Alexander Petion como presidente, mientras el área septentrional, a la que se unió el nordeste y el Artibonite, se mantuvo bajo la conducción de Christophe. Siguiendo a Dessalines, que imitando a Napoleón se había proclamado emperador, restableció la monarquía y se coronó como Henri I (1811).

Durante su gobierno, Christophe repartió a sus oficiales, acorde a su grado militar, los cañaverales, molinos de azúcar y cafetales del antiguo centro de la riqueza de Saint Domingue. Para impulsar la recuperación de las exportaciones implantó en 1812 un severo código que obligaba a trabajar en las plantaciones, bajo disciplina militar, a los antiguos esclavos. Con los recursos obtenidos con la reanimación de la economía, muy superiores a los que entonces conseguía el sur, Henri I pudo terminar la monumental fortaleza de la Citadelle Laferriére, concebida para enfrentar una nueva invasión francesa, y construyó para el gobierno el lujoso Palacio de Sans Souci. Al mismo tiempo, sus generales, ahora con títulos nobiliarios otorgados por el propio Henri I, levantaban mansiones como el palacete “de las 365 puertas” de Petit-Riviere en el Artibonite. 

Pero el rígido sistema implantado por Christophe no pudo resistir el desplome de las exportaciones de azúcar y el creciente descontento de los explotados trabajadores rurales, pues muchos huían a la república sureña, atraídos por la política igualitarista del presidente Petion. Para atajar el descalabro, el monarca repartió tierras a los peones, lo que le enajenó el apoyo de la nobleza negra que había fomentado. Durante el caluroso verano de 1820 por todas partes estallaron sublevaciones y Henri I quedó paralítico de una repentina apoplejía, mientras su reino se desmoronaba como un castillo de naipes.

La dictadura de François Duvalier hunde sus raíces en la prolongada ocupación norteamericana de Haití, que duró casi veinte años (1915-1934), y en sus trágicas consecuencias para la primera nación independiente en América Latina (1804). Detrás de las endémicas luchas por el poder y la persistente crisis económica de este país caribeño, se encontraban las contradicciones entre los ricos propietarios negros y los acaudalados comerciantes y agroexportadores mestizos. La fortaleza de los primeros estaba en el ejército y en su mayor capacidad para manipular a la población más humilde, para oponerla a la pretendida superioridad de la elite mulata. 

Para su ascenso político, François Duvalier (1907-1971) contó con el respaldo de distintos sectores, incluida la oficialidad del ejército, así como de los Estados Unidos, pues había colaborado con su misión sanitaria en Haití y realizado estudios en la Universidad de Michigan. Papa Doc, como se le llamaba, era un prestigioso médico negro, ex ministro a fines de los años cuarenta del gobierno democrático de Dumarais Estimé, del que se consideraba heredero. Gozaba de cierto arrastre popular por su defensa de las creencias tradicionales –basadas en sus investigaciones etnográficas sobre el vudú-y valores del campesinado, así como por su labor contra las enfermedades tropicales.

Al producirse el golpe de estado del coronel Paul Magloire en 1950, Duvalier se enfrentó al nuevo régimen militar y tuvo que pasar a la clandestinidad. Convertido en uno de los principales opositores, se benefició por la amnistía y la caída de la dictadura en 1956. Aupado por el sector negro de la oligarquía, las capas medias y el propio ejército, encabezado por el general Antoine Kebreau, para impedir el regreso al poder de la elite mulata, ocupó la presidencia el 22 de septiembre de 1957. En sus discursos electorales apeló a los valores de la negritud y el vudú, prometiendo “luchar contra el desempleo, la miseria y el hambre por medio de un aumento nacional de la producción y de las libertades civiles”.

El establecimiento por Papa Doc de una cruel dictadura fue muy rápido, tras la brutal represión de las revueltas de 1958 y 1959, que pretendían impedir su primera reelección (1961). Para conseguirlo, resultó decisivo el papel de los Tontons Macoutes, fuerzas paramilitares denominadas oficialmente Voluntarios de la Seguridad Nacional (VSN), al servicio personal de Duvalier, responsable de crímenes abominables y todo tipo de extorsiones. Los políticos, periódicos y partidos de oposición fueron perseguidos, incluyendo parte del clero católico, que debió exiliarse encabezado por el arzobispo capitalino y los dos únicos obispos del país. En 1960 las protestas estudiantiles fueron acalladas con violencia extrema, mientras la principal central obrera, la Unión Intersindical, quedó disuelta tras la huelga general de fines de 1963. La barbarie duvalierista también alcanzó a los sectores medios y la intelectualidad, por lo que a principios de los sesenta el 80% de los profesionales habían huido al extranjero.

El temor de Estados Unidos a la repetición de otra Cuba, también favoreció a Duvalier. En los primeros seis años de su satrapía, Haití recibió del gobierno estadounidense cien millones de dólares y una generosa ayuda militar, salvo en unos pocos meses de 1963 cuando fue castigado por Kennedy ante sus violaciones de los derechos humanos. Al año siguiente, Washington no objetó que Papa Doc se convirtiera en presidente vitalicio, mientras la propia Agencia Central de Inteligencia (CIA) le informaba de las acciones de Joven Haití, cuyos integrantes fueron masacrados al desembarcar en agosto de ese año, el mismo resultado de otras incursiones armadas organizadas por las Fuerzas Armadas Revolucionarias (FARH), el Partido Unificado de los Comunistas Haitianos y la Coalición Haitiana de Fuerzas Democráticas.

A principios de 1971, François Duvalier sufrió un inesperado infarto y el 21 de abril de ese año falleció. Durante los últimos días de su existencia, el dictador había distribuido propaganda donde aparecía retratado al lado de su hijo de 19 años, Jean Claude Duvalier (Baby Doc), con esta frase: “Es el joven líder que les prometí”. Al morir, Papa Doc dejaba a Haití convertido en el país más pobre del continente americano, con las peores cifras del hemisferio en analfabetismo y desnutrición.

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Este año se conmemora el 250 aniversario del natalicio de Alejandro Pétion (1770-1818), héroe de la independencia de Haití y artífice de la primera reforma agraria de Nuestra América. Hijo de un plantador francés y de una negra criolla, que le dio su apellido, pudo hacer algunos estudios y convertirse en herrero y orfebre. Tras el estallido de la Revolución Francesa, Pétion defendió sus leyes igualitaristas que favorecían a la llamada gente de color, esto es, los negros y mulatos libres.

La gran sublevación de los esclavos ocurrida en Saint Domingue en agosto de 1791, llevó a Pétion a sumarse al levantamiento. Participó en el combate de Pernier contra las tropas francesas y se destacó como oficial bajo las órdenes del ex esclavo Toussaint Louverture primero y del mulato André Rigaud después, quien lo ascendió a teniente general. La derrota de los invasores ingleses y españoles, que habían ocupado partes de Saint Domingue para apoyar a los plantadores blancos, desató el enfrentamiento armado entre el ejército de los antiguos esclavos y las fuerzas militares de los mulatos. Derrotados estos últimos por las tropas de Louverture, Pétion debió abandonar su tierra natal en 1800 y viajar a Francia junto con los partidarios de Rigaud. Dos años después regresó a Saint Domingue, acompañado de los demás oficiales mulatos exiliados, en las filas del ejército de Leclerc, enviado por Napoleón para recuperar su principal colonia americana.

Pero las indiscriminadas represalias adoptadas por Leclerc contra negros y mulatos, junto a su descarnado proyecto de restablecer la esclavitud, propiciaron la reconciliación de los dos bandos criollos en pugna y su alianza para enfrentar a los franceses. Uno de los primeros en levantarse contra las tropas napoleónicas fue Pétion, al que siguieron los generales negros Dessalines, Christophe y otros.

En el congreso de la Arcahaie, apoyó la creación de la bandera nacional en 1803 y el 1 de enero del año siguiente la proclamación de la independencia. Tras el asesinato de Dessalines, en octubre de 1806, Haití se dividió en dos estados, uno monárquico al norte, encabezado por Christophe, y otro republicano al sur presidido por Pétion, quien fue reelecto en 1811 y 1818. Durante su mandato como presidente de la República de Haití debió enfrentar la sedición de su antiguo jefe Rigaud, extendida hasta 1811, conspiraciones militares y las amenazas del reino norteño.

Pétion realizó la primera reforma agraria de América Latina, iniciada en 1809 con el reparto de tierras estatales y las de los antiguos plantadores expropiados, pues la constitución de 1805 prohibía a los blancos tener bienes en Haití, para impedir que reaparecieran “en este territorio con el título de amo o propietario”. Durante su gobierno entregó decenas de miles hectáreas, junto con molinos de azúcar, cafetales y cañaverales, a sus oficiales, soldados y campesinos sin tierra, pues soñaba con una república de pequeños propietarios. El 26 de abril de 1814, ante el senado de la república, valoró esta política como una necesidad de “los estados nacientes: aumentar el número de propietarios rurales es darle a la patria una existencia real y sólida.”

También impulsó medidas igualitaristas, recogidas en nuevas disposiciones, y consolidó la abolición de la esclavitud, ofreciendo por ley la libertad, con la ciudadanía haitiana incluida, a los esclavos que llegaran al país. Además, dio su apoyo a la liberación de las colonias españolas, otorgó asilo a los patriotas hispanoamericanos y respaldó la organización de expediciones armadas en su territorio, entre ellas las de Luis Aury, José Francisco Bermúdez, Pedro Labatut, Gregor Mac Gregor, Francisco Javier Mina y Simón Bolívar, a quien Pétion recibió por primera vez el 2 de enero de 1816.

El Libertador, que consideró a Haití “la República más democrática del mundo”, al conocer la muerte del solidario presidente Alexandre Pétion, ocurrida el 14 de agosto de 1818, sentenció: “Su patriotismo, su generosidad y las demás virtudes que lo caracterizaban han excitado mi veneración y la de todos mis compatriotas: esa veneración será tan inmortal como el nombre de Pétion”.

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