Fue el escritor Rufino Blanco Fombona quien puso al dictador venezolano el mote de Juan Bisonte Gómez, como hizo el poeta comunista cubano Rubén Martínez Villena con su homólogo cubano Gerardo Machado, al que calificó de Asno con garras. La tiranía del general Juan Vicente Gómez Chacón (1858-1935), se extendió en Venezuela por casi tres décadas, favorecida por el boom petrolero. Se encaramó en el poder en 1908 después de traicionar a su viejo compañero de armas y compadre, general Cipriano Castro, líder de la llamada revolución liberal restauradora, quien como presidente resistió las intervenciones europeas y las presiones de Estados Unidos, como hemos narrado en otra nota de Madre América.

El papel de Gómez había sido clave para consolidar el triunfo del movimiento de Castro con su oportuna victoria militar en Ciudad Bolívar en 1903. Nombrado vicepresidente, aprovechó un viaje del mandatario a Europa para desalojarlo del poder con la complicidad de las elites criollas aliadas y de las potencias europeas y Estados Unidos, interesadas en el petróleo venezolano. Para satisfacer a Washington, en 1909 se firmaron los protocolos Buchanan-Gómez, que aceptaban todas las exigencias norteamericanas, rechazadas por el gobierno anterior. 

Durante su primer mandato, Gómez, favorecido por la recuperación de los tradicionales productos de exportación (café, cacao y carnes), pudo liquidar a los díscolos caudillos regionales, que desafiaban la autoridad central. A su fortaleza también contribuyó la creación de un selecto grupo armado, denominado La Sagrada, formado con sus hombres del Táchira, y la modernización del ejército, que controlaba desde su campamento en Maracay, convertido en una verdadera ciudad militar. 

Al aproximarse el fin de su primer periodo, Gómez prorrogó su mandato, lo que desencadenó las primeras protestas estudiantiles, neutralizadas con la clausura de la Universidad Central de Caracas en 1919, mientras florecían levantamientos armados y conspiraciones en su contra. Dos años más tarde, los artesanos, obreros y trabajadores tranviarios de la capital, respaldados por los universitarios, se lanzaron a las calles, lo que condujo al cierre de la principal casa de estudios hasta 1925. Algunos de los líderes estudiantiles, como Eduardo y Gustavo Machado, Salvador de la Plaza y Francisco de Paula Laguado Jaimes, encontraron refugio en Cuba-donde fundaron con Julio Antonio Mella la revista Venezuela Libre-y en México. En la isla antillana sufrieron la persecución de la dictadura de Machado–cuyos esbirros echaron a Laguado Jaimes a los tiburones-, mientras que en México tuvieron la ayuda del presidente Álvaro Obregón, por lo que Gómez rompió sus relaciones diplomáticas con este país. Fue precisamente en tierra mexicana donde se fundó en 1926 el Partido Revolucionario Venezolano (PRV), embrión del Partido Comunista Venezolano.

Reabierta la Universidad Central de Caracas, la recién fundada Federación de Estudiantes de Venezuela (FEV), presidida por Raúl Leoni, organizó nuevas protestas contra la dictadura gomecista que llevaron a la cárcel a sus principales figuras, entre ellas Jóvito Villalba, Pío Tamayo, Antonio Arráiz, Rómulo Betancourt, Guillermo Prince Lara, Andrés Eloy Blanco y Juan Oropeza, integrantes de la llamada “generación de 1928”. El respaldo de la población al movimiento universitario y a las manifestaciones contestarías significaron el desafío más serio a la dictadura gomecista, sumado al año siguiente al desembarco por las costas de Cumaná de la expedición del crucero Falke, en la que murió el general Román Delgado Chalbaud, uno de los más tenaces opositores del régimen. El 17 de diciembre de 1930, en el centenario de la desaparición física de Simón Bolívar, se efectuó en Caracas una gran protesta popular contra la dictadura que fue disuelta a tiros, con el saldo de varios muertos y heridos.

Pero ninguno de estos movimientos revolucionarios logró derribar a la dictadura, beneficiada con la conversión de Venezuela en el segundo productor mundial de petróleo–sólo superado por los Estados Unidos- y el primer exportador. El 17 de diciembre de 1935 Juan Vicente Gómez falleció de una enfermedad de la próstata. Se estima que su fortuna superaba los cuarenta millones de dólares, aunque todos sus bienes serían confiscados al año siguiente por decisión del congreso de la República, que las traspasó al patrimonio nacional.

Como referimos en nuestras dos notas anteriores de Madre América, la Revolución Haitiana de 1791 causó un efecto telúrico en el Caribe, provocando por todas partes sublevaciones de esclavos, como fue el caso de la Capitanía General de Venezuela, donde tuvo como epicentro las serranías de Coro y como líderes a José Caridad González y José Leonardo Chirino.

El primero, José Caridad González, era un negro libre procedente del reino del Congo, que gozaba de gran prestigio porque había ganado un litigio de tierras, tenía cierta cultura y dominaba, junto con su lengua africana, el castellano y el francés. Además, era el líder natural de los loangos, antiguos esclavos de esta etnia congolesa, llegados a través de Curazao, y que habían conseguido su libertad. El segundo, José Leonardo Chirino, era en la jerga de la época un zambo, esto es, hijo de una indígena libre con un esclavo al servicio de la familia Chirino. Por su condición de zambo nació libre, pudo contratarse como jornalero y luego, al servicio de un comerciante de Coro, navegar por el Caribe y visitar Saint Domingue, donde conoció la Revolución Haitiana desde sus comienzos.

Impactado por las leyes igualitaristas de Francia de 1790, que beneficiaban a los mulatos y negros libres y, sobre todo, por el gigantesco levantamiento esclavo en Saint Domingue al año siguiente, que obligó a Francia a abolir en 1794 ese abominable régimen de expoliación en todas sus colonias, Chirino se propuso replicar estas conquistas sociales en Venezuela. Con esa finalidad, decidió organizar un levantamiento de esclavos, mulatos y negros libres semejante al de Saint Domingue, contando con el importante apoyo de José Caridad González. Convertidos ambos en líderes principales del incipiente movimiento revolucionario igualitarista venezolano, hicieron del trapiche de la hacienda Macanillas, cerca de Curimagua, el centro de la conspiración. Fue precisamente en este sitio donde estalló la sublevación el 10 de mayo de 1795, encabezada por González y Juan Cristóbal Acosta, que les permitió apoderarse de la cercana hacienda El Socorro, en las serranías de Coro, con el objetivo de imponer “la ley de los franceses”.

Aunque los insurrectos planeaban apoderarse de todas las plantaciones de la región y ocupar la villa de Coro, el saqueo de las primeras haciendas y la alegría por la libertad recién conseguida los llevó a festejar sus primeros triunfos, sin extender y consolidar el movimiento revolucionario. La inacción de los sublevados favoreció a las autoridades coloniales que movilizaron de inmediato tropas bien equipadas con dos cañones. En el desigual enfrentamiento armado murieron unos veinte cinco esclavos, entre ellos sus líderes, y varias decenas quedaron heridos. Los que no lograron escapar de la matanza, fueron apresados y recibieron diversos castigos, incluida la muerte.

José Leonardo Chirino no pudo llegar a tiempo para participar en el combate decisivo. Enterado de lo ocurrido, se internó en la serranía con la intención de reorganizar a sus partidarios y atraerse a la población indígena. Con esa finalidad, estableció contacto con el cacique y los indios de Pecaya, prometiéndoles la eliminación de la demora, esto es, un tributo especial que agobiaba a los aborígenes y que ahora se les exigía en dinero efectivo. Tres meses después, debido a la traición de un antiguo conocido, fue capturado por las autoridades españolas y trasladado a Caracas para ser juzgado por la Real Audiencia.

El 10 de diciembre de 1796 este tribunal lo condenó a la horca, sentencia que se ejecutó en la Plaza Mayor de la capital venezolana. Para desalentar futuras rebeliones, y como escarmiento, la cabeza de Chirino fue exhibida en macabro espectáculo dentro de una jaula de hierro, colocada en el camino hacia los Valles de Aragua y Coro. Como parte de las crueles represalias, sus familiares fueron vendidos como esclavos y dispersados por distintos sitios de la colonia. En 1995, al conmemorarse el bicentenario de estos acontecimientos, el gobierno y el pueblo de Venezuela, rindieron merecido tributo a José Leonardo Chirino, ocasión en que fue develada una placa en el Panteón Nacional, a la memoria de este luchador social, uno de los grandes próceres de Nuestra América.

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Venezuela es cuna de importantes figuras de la historia de Nuestra América. En el país del jefe indígena Guaicaipuro, nacieron también hombres y mujeres que llenaron de gloria la gesta emancipadora y popular que libra el continente desde hace más de 200 años. El zambo José Leonardo Chirinos, el precursor Francisco de Miranda, el Libertador de América Simón Bolívar,la patriota Luisa Cáceres de Arismendi, y muchas otras y otros contribuyeron a la fundación de la República de Venezuela y que a su vez, auxiliaron la independencia de otras tierras. Después  de la liberación, las luchas por las tantas tareas inconclusas de aquel proyecto generaron nuevos enfrentamientos. Esa vez entre los distintos sectores políticos que aspiraban imponer su respectiva hegemonía sobre la vida de los endebles estados nacionales latinoamericanos. La nueva etapa igualmente hizo emerger a venezolanos sobresalientes en diferentes frentes y esferas de la vida de aquella nación. En medio de la Guerra Federal (1859-1863) que enfrentó a liberales y conservadores, despuntó un intrépido jefe militar, defensor de las reivindicaciones de los sectores campesinos y líder de los reclamos por la reforma agraria: Ezequiel Zamora, nacido en 1817. A la vida y las acciones del también conocido como General del pueblo soberano de Venezuela dedico estas líneas, cuando el 10 de enero se cumplen 160 años de su muerte.

Como es conocido, los sectores que se hicieron del poder tras la independencia de Venezuela condujeron con intrigas, traiciones y conjuras a Bolívar al sepulcro. Fueron los mismos que asesinaron a su Lugarteniente Antonio José de Sucre, que condenaron al ostracismo a Manuela Saez y que hicieron sucumbir la gran Colombia. Aquellos grupos- donde se entremezclaron elementos de la vieja aristocracia mantuana con los emergentes caudillos que acumularon fama, riquezas y sobre tierras durante las luchas de liberación anticolonial-mantuvieron el control económico y político sobre el país hasta mediados del siglo XIX. José Antonio Páez, el León del Apure, vencedor de importantes batallas contra los realistas, devino en gobernante autoritario, acaudalado terrateniente y en definitivo factótumdel orden conservador plantacionista y esclavista que sobrevivió a la derrota del imperio español en América. En cambio, en la mitad del siglo confluyeron factores internacionales y locales que favorecieron la necesidad de la transformación del modelo de producción y de propiedad vigente. Esa fue la principal bandera de los sectores liberales que eclosionaron en casi toda América Latina por esos años.

 En Venezuela contra los regímenes conservadores de Páez se vertebró el Partido Liberal encabezado por Tomás Lander, en 1840.  Las acciones políticas del liberalismo venezolano no solo se desarrollaron a nivel político e institucional sino también por la vía armada. Así tras la caída de Páez se sucedieron los gobiernos de los Monagas, y luego de la Revolución de marzo de 1858 que no toleró a los dirigentes liberales más radicales. Dentro de aquellas agitadas luchas emergió un líder liberal, que logró rápidamente amplia popularidad entre los sectores llaneros, mestizos y campesinos: Ezequiel Zamora. Zamora vinculó su pensamiento liberal a peticiones más radicales que exigían la redistribución de la tierra, el cese de los prejuicios y prácticas discriminatorias por motivos raciales, la disminución de los impuestos y la limitación de los excesos y abusos de los terratenientes locales. Organizó por esos años la Sociedad Liberal de Villa de Cura en el actual estado de Aragua, cuyo lema lo hizo célebre al exigir ¡Tierra y hombres libres!

Al iniciarse la llamada revolución federalista en febrero de 1859, contra el orden conservador y centralista Zamora regresó de su exilio en Curazao. Desembarcó el día 23 de ese mes y año, con el apoyo del general liberal Juan Crisóstomo Falcón, hermano de su esposa. A partir de ese momento Zamora, reconocido como Jefe de Operaciones de Occidente, y sus fuerzas fueron protagonizando sucesivos éxitos militares que incluyeron los importantes triunfos en El Palito, Araure y Santa Inés en Barinas, abriendo el camino hacia la capital venezolana. Sus victorias armadas eran resultado también de la adopción de un programa social que marcó radicalmente los primeros años de la Guerra Federal. Contra la hegemonía conservadora se esgrimió la libertad de cultos, la abolición de la pena de muerte y las aspiraciones de una reforma agraria. Tras lograr la rendición de los reductos conservadores en la villa de San Carlos en Cojedes, el 10 de enero de 1860, una “bala perdida” apagó la vida de Ezequiel Zamora. El carácter radical que imprimió a su lucha era motivo del temor y la oposición de los conservadores, pero también de muchos liberales, de ahí que hasta hoy circulen diversas teorías sobre el origen del mortal disparo. Su muerte dejó acéfala el ala democrática, agraria y popular de la Guerra Federal. Dando paso así a que se impusieran los intereses liberales oligárquicos que llegaron a su máxima expresión con el régimen de Antonio Guzmán Blanco. Los ideales y la lucha de Zamora fueron reivindicados durante las luchas sociales del siglo XX venezolano, y guían el actual proyecto político que se impulsa en la patria del General del Pueblo Soberano.